Quand le Yosemite National Park brûle

In English? Here.

Oui, c’est à prendre au pied de la lettre.

Alors que j’entre les yeux grands ouverts dans le Yosemite Park par une belle journée d’automne, une intense brume blanche s’installe. Mais une brume qui sent la fumée, c’est inquiétant. La route est balisée, il est interdit de rouler sur la voie de droite et de se parquer. Un panneau « watch for fire » est lisible sur le bord de la route. Quelques mètres plus tard, alors qu’on hésite à avancer en se demandant si tout cela est bien raisonnable, on aperçoit sur la droite un arbre dont le coeur est rouge braise. Une intense fumée se dégage de ce paysage brûlant. Au bout d’un moment – je ne saurais trop dire combien de temps, étant dans un état à la fois d’émerveillement et à la fois d’attention accrue au cas où un pin aurait décidé de me tomber dessus – le balisage s’arrête. Juste avant, un groupe de pompiers est rassemblé.

Je m’arrête, je descends et je vais les voir.

Renouveler la forêt

En Californie, mettre le feu aux parcs est monnaie courante. 45 hectares de forêt ont été intentionnellement brulés cet automne dans le parc Yosemite. Le but? Non pas de faire fuir les touristes, mais d’utiliser le feu pour restaurer l’écosystème.

Réinsérer un mécanisme naturel

« Le feu est un élément naturel de la Sierra Nevada, qui comprend le Yosemite National Park, explique Gary Wuchner, chargé de l’éducation au feu et de l’information du parc. Il a façonné les paysages de la Californie depuis des milliers d’années. Il existait avant l’arrivée des humains. Ils ont d’abord voulu l’éradiquer, puis l’ont réutilisé comme nettoyeur naturel dans les années 70. »
En l’absence de feux de forêt, la densité des espèces résistantes à l’ombre, telles que le cèdre ou le sapin blanc, a atteint des niveaux non-naturels et inacceptables, informe un panneau du parc. « Les petites espèces, comme les buissons, se sont aussi développés, ajoute le chargé de l’éducation au feu. Le problème est que leurs racines, plus petites et moins profondes que les grands pins et chênes, boivent toute l’eau et les grands arbres n’en ont plus assez. » Le feu permet également de nettoyer la forêt des arbres faibles, morts et des débris naturels.

Incendie controlé

« Dans les lieux où la foudre et le feu naturel ne sont pas idéaux, comme à proximité des habitations ou d’autres infrastructures, les professionnels vont utiliser l’incendie contrôlé, ajoute Gary Wuchner. L’incendie contrôlé est un feu de basse intensité qui a pour but d’améliorer le paysage, de prévenir les gros incendies, ainsi que de réduire la forêt envahissante par de la forêt saine et durable. Ce dernier point est très important en vue du changement climatique et des menaces qui pèsent sur le parc. »

Bonnes conditions

Le feu n’est pas déclenché sans réunir quelques conditions préalables. « La qualité de l’air est prise en compte, ainsi que le taux d’humidité », expose le spécialiste. Un permis est délivré par le district de contrôle de la pollution de l’air de Mariposa (Mariposa Country Air pollution Control District – MCAPCD), afin de s’assurer que les conditions de qualité de l’air soient suffisamment bonnes, le feu déclenchant énormément de fumée.

L’action en soi a duré une journée, la végétation a pris elle 3 à 5 jours pour brûler. Comme la pluie en cette saison, le feu et sa fumée peuvent peut-être déranger les touristes, mais ils sont essentiels à la bonne santé de la nature.

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Yes, take it literally.

So I drove with eyes wide open in Yosemite Park on a beautiful fall day, an intense white mist settles. But a mist smelling smoke, it’s disturbing. The road is marked, it is forbidden to drive on the right lane and to park. A « watch for fire » panel is legible on the side of the road. A few meters later, hesitating to move forward wondering if all this was reasonable, I saw on the right a tree red embers. Intense smoke clears from the burning landscape. After a while – I would difficulty say how long, being in a state of wonder and of increased attention (if a pin had decided to fall on me) at the same time – the road marking stopped. Just before, a group of firefighters gathered.

I stop, I get off and I’ll see them.

Renew the forest

Set fire to parks, in California, it is commonplace. 45 hectares of forest were burned intentionally this fall in Yosemite. The purpose? Not to scare tourists, but to use the fire as an ecosystem restoration system.

Reinserting a natural mechanism

« Fire is a natural part of the Sierra Nevada Mountains, which includes Yosemite National Park, explain Gary Wuchner, Fire Education and Information Manager of the park. In fact fire has shaped the landscape of California for thousands of years. Human has first wanted to eradicate it, then they reused the fire as a natural cleaner in the 70s. » In the absence of forest fire, the density of the shade resistant species such as cedar or white fir, reached unnatural and unacceptable levels, a sign informs in the park. « Small species, such as bushes, have also developed, says the Manager. The problem is that their roots, smaller and less deep than the tall pines and oaks, drink all the water and large trees doesn’t have enough.  » Fire also helps to clean the forest of weak trees, deaths and natural debris.

Prescribed fire

« In places where lightning and natural fire is not considered ideal, by example near homes or other infrastructure, fire managers will utilize prescribed fire as tool that can be more easily managed, add Gary Wuchner. Prescribed fire are low intensity fires.  Reasons for prescribed fires include:  to enhance cultural landscapes, provide defensible space from un-wanted raging catastrophic wildfire and reduce overgrown forests with healthier sustainable forests. This last point is very important with climate change and threats to the park. »

Good conditions

The fire is not started without preconditions. « The air quality is important, so is the humidity », say the specialist. A permit is issued by Mariposa Country Air Pollution Control District – MCAPCD – to ensure that the air quality is sufficiently good, fire making a lot of smoke.

The action itself lasted one day, the vegetation took three to five days to burn. As the rain in this season, fire and smoke may possibly disturb the tourists, but they are essential to the health of nature.

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